Листья у гладиолуса мечевидные, прямостоячие, двурядные, цветы расположены в колосе на высокой прямой стрелке. Форма цветка воронкообразная с двугубым отгибом. Окраска цветов гладиолуса варьирует от белой до тёмно-красной, от жёлтой до тёмно-лиловой. Цветы некоторых сортов гладиолуса напоминают цветы амариллиса и доходят в поперечнике до 15 сантиметров. Стрелка цветочная у крупноцветных сортов достигает 1,5 метра высоты. На стрелке цветы расположены в виде длинного колоса, на котором распускается от 15 до 20 цветов.

У гладиолуса в подземной части имеется клубень, напоминающий луковицу. Если эту луковицу разрезать, то видно, что она не имеет чешуек, подобно обыкновенной луковице. Её масса состоит из плотного вещества, напоминающего клубень картофеля. Поэтому луковица у гладиолусов называется «клубне­луковица». Вокруг клубней луковицы гладиолусов образуется много мелких луковичек-деток, которыми они и размножаются. Кроме того, гладиолусы размножаются семенами и луковицами замещения.Из посаженной луковицы-матки вырастают цветочный стебель, листья, а под землёю образуется ежегодно одна-две новых луковицы, так называемые луковицы замещения. Старая же луковица, отдав запас питательных веществ новому растению, истощается и засыхает.

Гладиолусами украшают клумбы в цветниках, в цветники высаживают взрослые луковицы — диаметром не менее 2—3 сантиметров. Для клумб особенно красивы одноколерные группы, например белый гладиолус «Полярный лёд», окаймлённый резедой. Большой эффект производят гладиолусы в смеси с низкими однолетниками. Гладиолусы незаменимы в прямолинейных посадках на длинных рабатках.

Ещё большее значение имеют цветы гладиолуса, как срезочный букетный материал. Для среза гладиолусы выращивают на ровных участках, где удобно было бы поливать и обрабатывать почву. Для мелкой детки выбирают ровные участки, удобные для полива напуском воды.

Срезанные цветы гладиолусов держатся в воде 8—12 дней. Цветочные стебли гладиолусов, срезанные с одним-двумя распустившимися цветами, в воде распускают все остальные бутоны.

Срезать нужно только цветочный стебель. Если у гладиолуса срезается хотя бы часть листвы, рост клубнелуковицы останавливается.