Листопадные и вечнозеленые деревья и кустарники с крупными простыми листьями. Цветок состоит, из 10-15 листочков околоцветника и многочисленных спирально расположенных тычинок. Пестиков в цветке много и после опыления из них развиваются многочисленные опушенные плоды, которые образуют сборный плод, напоминающий шишку. Созревшие семена ярко-красного цвета свисают из этой шишки на тонких, длинных нитях.
Из 30 видов магнолий часть происходит из Северной Аме­рики, другие же — из Японии и Китая. В Евразии их культивируют и в открытом грунте на Южном берегу Крыма и Черноморском побережье Кавказа.
Известно много садовых форм магнолий. Магнолии часто высаживают в оранжереях и зимних садах, для комнат годятся лишь кустарниковые формы магнолии душистой или низкой — Magnolia pumilaAndr. У магнолий декоративны и большие глянцевитые вечнозеленые листья и особенно душистые белые или кремовые, очень крупные, до 25 см. в диаметре, цветки. У некоторых видов с опадающими листьями, цветки распускаются еще до появления листьев.
«Шишки» магнолий вместе с сухими листьями нередко употребляются для зимних букетов.