Листопадные пряморослые кустарники, реже - лианы с супротивными, простыми, иногда лопастными листьями. Цветки в щитках или метелках; срединные обоеполые, краевые обычно бесплодные, крупные с лепестковидными чашелистиками; у садовых форм обычно все цветки стерильные. Плод - коробочка с мелкими семенами, прорастающими при весеннем посеве без подготовки. Легко размножаются также черенками.
Гортензии в диком виде растут в умеренно теплых и жарких странах с влажным климатом (Восточная Азия, Америка, Индо­незия; Сахалин). Гортензии — красивые кустарники для садов и парков; растут быстро, отличаются продолжительным цветением. Недавно в листьях гортензии найдены алкалоиды npoтивомалярийного действия (фебрифугин).
Наиболее распространена гортензия крупнолистная — Hydrangea тасrophylla DC. Кустарник с широкими блестящими ярко-зелеными листьями и большими шаровидными соцветиями. Цветки у садовых форм стерильные, крупные, белые, розовые или голубые. Родина— Китай и Япония. Этот вид разводят обычно в холод­ных оранжереях, по его можно культивировать у нас и в открытом грунте, при хорошей зимней защите лапником и листом. Цветет и августе - сентябре. Требует удобрения фосфорно- щелочными солями, и обильной поливки.
Из других видов часто встречается в садах морозостойкая гортензия метельчатая — Hydrangea paniculata Sieb. Это кустарник или деревце с красноватыми побегами и удлиненно-яйцевидными за­остренными темно-зелеными листьями. Цветки в крупных пира­мидальных метелках; у садовых форм все цветки стерильные, белые, позже — розовые. Родина ее Китай, Япония, Южный Сахалин. Совершенно зимостойка, умеренно влаголюбива. Эта гортензия хорошо растет в открытом грунте.

Следует отметить также гортензию черешковую — Hydrangea petiolaris Sieb.et Zucc. Лазящее растение с длинными, до 25 м. побегами, несущими на узлах воздушные корни. Листья эллиптические, заостренные, темно-зеленые. Соцветия щитковидные; краевые цветки крупные, белые, бесплодные. Зимостойка, но побеги и листья обмерзают от утренников. Довольно влаголюбива и требует рыхлых питательных почв. В диком виде растет в Вос­точной Азии; на Сахалине. Красивая лиана для ландшафтных оформлений, особенно для каменных подпорных стен.